Az Amerikai Egyesült Államok Légiereje (USAF) márciusban jelentette be, hogy megtalálta a SpaceX-szel közös Rocket Cargo Vanguard programjának teszthelyszínét, a Hawaii-tól 1300 kilométerre fekvő Johnston-atollt.

A terület amerikai fennhatóság alatt áll, korábban nukleáris és biológiai fegyvereket teszteltek az atollon, de működött itt vegyifegyver-raktár, és itt tárolták a fel nem használt Agent Orange-készleteket is. Bár mindez jelentős szennyezéssel járt, az atollhoz tartozó két sziget, illetve a környező vizek 1926 óta természetvédelmi területnek számítanak.

A tervek szerint itt szállnának le a SpaceX rakétái, ami komoly aggodalommal tölti el a vadvédelmi szakembereket, az atollon ugyanis számos ritka madárfaj él és fészkel, itt található például a vörösfarkú trópusimadár (Phaethon rubricauda) legnagyobb ismert populációja. Az USAF és a SpaceX közös programjában egy újfajta teherszállítási rendszeren dolgoznak, amivel 90 perc alatt bárhová el lehetne juttatni a szállítmányokat a Földön.

Tömeges pusztulást okozhat a leszállás

Egy szállítórakéta legfeljebb 100 tonnányi rakományt szállíthatna, ezek szállnának le az atollon, ez viszont súlyos károkat okozna a madárpopulációban. Az atollon a nyolcvanas években még csak néhány száz madár fordult meg, most évente nagyjából egymillió fordul meg belőlük az atollon, 14 faj pedig a két sziget állandó lakójának számít.

Ryan Rash, a Texasi Egyetem biológusa szerint a legnagyobb gondot valószínűleg a rakéták zaja okozza majd, ami felriasztja és összezavarja a madarakat, amelyek így magukra hagyják a fészküket, ezzel egy egész generáció pusztulását okozva.

A projektben nem az atoll meglévő létesítményeit használják, hanem két leszállópályát is kialakítak a szigeteken, ahol a tervek szerint négy év alatt tíz rakéta landol majd. A projekt még nem kapott zöld utat, ehhez a légierőnek és a SpaceX-nek először egy környezetvédelmi tanulmányt kell összeállítania. Ha ez alapján nincs nyilvánvaló környezetvédelmi akadály, az építkezés és a rakéták landolása is elindulhat.