Az orosz autókkal kapcsolatban gyakran felmerül az a poénos megállapítás, hogy megfagyasztották az időt. Konzerválták magukat, nem változnak már hosszú évtizedek óta. Elég csak ránézni a Lada Nivára, amit nagyjából már a honfoglalás idején is ilyen formában gyártottak.
Pedig modernizálásra mindig volt akarat a szovjet, és később orosz gyártók fejlesztéssel foglalkozó osztályain, csak a gazdasági-politikai helyzet minden esetben keresztülhúzta a számításaikat. Már a kilencvenes évekre elő akartak állni egy modern, terepre is alkalmas konstrukcióval, a Niva utódjával, és a fejlesztés alatt több érdekes prototípus is született.
Már a nyolcvanas években több terv is született, papíron egész modellcsaládot rajzoltak a Lada tervezői, de végül az első 1:5 méretarányú makett is csak 1987-ben készült el, amihez már a belső teret is megálmodták. Így született meg a VAZ-2123 karosszéria- és formatervezési koncepciója.
A végső formát házon belül több dizájnercsapat is elkészítette, a vezetőség ezekből választotta ki a legjobbat, 1987-1988-ban két műszaki tanácskozást is tartottak, amelyeken A. Beljakov, V. Sztyepanov és V. Szjomuskin mutatták be saját dizájnverzióikat. A képeken látható, hogy már ekkor megjelent a későbbi Lada 110-es típus orrára jellemző keskenyebb lámpa és gömbölyűbb forma.
A drive2.ru cikkében olvasható információ szerint a korabeli jegyzőkönyv külön kiemelte, hogy a 2123-as terepjáró képességét mindenképp a korábbi 2121-es szintjén kell megtartani. Erről árulkodnak a terepgumik is, amelyekkel a prototípust szerelték fel.
Pick-up verziót is terveztek, elvileg egy egész modellcsalád épült volna a terepes alapokra, öt- és háromajtós, valamint dobozos furgon is
1989-ben Beljakov terve alapján G. Ivanov készítette el a pick-up változat teljes méretű makettjét, amelyet még ugyanabban az évben bemutattak.
Arra, hogy miért döcögött a fejlesztés, rávilágít, hogy a végül elfogadott terveket jegyző A. Beljakov a fejlesztési munka sűrűjében elhagyta az országot, és Svédországba emigrált. A kegyelemdöfést viszont a nagypolitika adta meg, 1991 végére világossá vált, hogy az eredeti ütemterv szerint irreális a sorozatgyártás beindítása. A Szovjetunió szétesése miatt a projekt lassan haladt előre, miközben gazdaságosabb műszaki megoldásokat kerestek.
Vaz-2123 kóddal végül mégis született egy típus, de az már messze nem az volt, amit a nyolcvanas évek végén terveztek. Ez nem a klasszikus, mindenki által ismert Niva utódja, mégis megkapta a Niva nevet 1998-ban: a típus a GM-AvtoVAZ által gyártott Chevrolet Nivaként került a piacra. Ez a VAZ-2121 technikára épülő, eleinte VAZ-2123 néven jegyzett, 80 lóerős, 1,7 literes szívó benzinmotorral szerelt korai SUV.
