Ennek az első számú oka, hogy a jelenlegi legerősebb hipotézis szerint a Planet X jóval távolabbi pályán kering, mint a Naprendszer többi bolygója, miközben mérete csupán 2-4-szerese a Földének, egy ekkora égitestet pedig még akkor sem könnyű megtalálni, ha nagyjából tudják, hogy hol kéne keresni. Az égitest létezését már a Neptunusz 1846-os felfedezése után megjósolták, a kutatók egy része ugyanis úgy vélte, hogy az Uránusz és a Neptunusz pályájából az következik, hogy lennie kell egy kilencedik bolygónak is a Naprendszerben. Az égitestet az 1900-as évek eleje óta egyre több és több csillagász igyekezett megtalálni, és noha 1930-ban egy pillanatra úgy tűnt, hogy az erőfeszítéseiket siker koronázza, gyorsan kiderült, hogy az újonnan felfedezett Pluto nem felel meg azoknak a kritériumoknak, amelyeket Percival Lowell még az évszázad elején felállított a Planet X-szel kapcsolatban.

A rejtélyes bolygó 2016-ban került ismét az érdeklődés középpontjába, amikor a Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) kutatói új hipotézissel álltak elő a bolygó lehetséges pályáját illetően. Konstantin Batygin és Michael Brown a Neptunuszon túli objektumok mozgását tanulmányozva pontosították a bolygó feltételezett pályáját, tömegét és méretét, ezzel új lendületet adva a megfigyeléseknek.

Bár a bolygót az elmúlt években többek között a hawaiin található Pan-STARRS-szal valamint a chilei Atacama Cosmology Telescope-pal is igyekeztek megtalálni, ezek a kutatások eddig nem sok kézzelfogható eredményt hoztak: a legtöbb, amit a csillagászok elmondhatnak, hogy ha a bolygó létezik, akkor a megfigyeléseknek köszönhetően azt már biztosan tudják, hogy hol nincsen, vagyis sikerült leszűkíteni azt a területet, ahol érdemes keresgélni.

Ahogy arról a Science Alert a napokban beszámolt, eközben ugyanakkor Batygin és Brown sem ültek ölbe tett kézzel, az Arxiv preprint szerveren publikált legfrissebb eredményeik pedig minden eddiginél erősebb statisztikai bizonyítékot szolgáltatnak a bolygó létezésére. A kutatók most is a Neptunuszon túli égitestekre fókuszáltak, ám ezúttal olyan objektumokat kerestek, amiket a korábbi kutatások figyelmen kívül hagytak, mivel a Neptunusz gravitációja miatt a mozgásuk instabil. Az ezekről az égitestekről begyűjtött adatokból két szimulációt készítettek, amelyeknél figyelembe vették az objektumokra ható ismert erőket (például a bolygók gravitációját és a galaxisunk árapály-hatását), ám amíg az egyik szimulációba belekalkulálták azt is, hogy a feltételezett kilencedik bolygó hogyan hatna ezekre az objektumokra, addig a másik szimulációból kihagyták a Planet X-et. A kutatók ez alapján arra jutottak, hogy a megfigyelési torzításokat is figyelembe véve az objektumok pályaszerkezete szorosan illeszkedik a kilencedik bolygót is tartalmazó modell előrejelzéseihez, ellenben ha nem létezik kilencedik bolygó, akkor ezeknek az égitesteknek a mozgása "nagyon valószerűtlen lenne".

(Borítókép: NASA)