Választ az NFL: korszakos tehetség és történelmi kezdés is jöhet az idei drafton

Egy átlagos szemlélő számra az NFL februártól szeptemberig lényegében tetszhalott állapotban van. Persze, márciusban van egy kis zsongás a szabadügynökök igazolása körül – pláne, ha nagynevű irányítók is csapatot cserélnek – de egyébként legfeljebb egy nap van, amikor megéri odafigyelni az eseményekre. Ez pedig a draft napja.

Persze a valóság ennél árnyaltabb. Az amerikai foci igazi rajongói például kapásból tudják, hogy a draft nem egy, hanem három napból áll, de azzal is tisztában vannak, hogy a csapatok számára a felkészülés erre a pár napra felölelte nem csak az elmúlt egy-két hónapot, de a stáb egy jelentős hányadának a teljes előző évet is.

Ez viszont nem változtat azon a tényen, hogy a draft – vagyis az egyetemről kikerülő játékosok kiválasztásának napja – első köre mindig a legnagyobb figyelmet kiváltó, és bizonyos szempontból tényleg a legfontosabb nap a holtszezonban. Ez 2024-ben sincs másképp.

Az első kört hagyományosan külön napon, magyar idő szerint péntek hajnalban rendezik, a legnagyobb sztárok pedig itt kerülnek kiválasztásra. A nagy kérdés előzetesen mindig az, hogy közülük ki melyik csapathoz kerül.

Ezt szakírók hada próbálja hetek, hónapok óta egyre intenzívebben megválaszolni, így mi most nem is erre vállalkoznánk. Inkább egy képet szeretnénk nyújtani arról, kik lehetnek a főszereplők mind a csapatok, mind a játékosok oldaláról, mi adhatja az idei draft különlegességét és ki vagy mi okozhat meglepetést.

Mivel az NFL-ben az esélykiegyenlítés eleve a legfontosabb, a csapatok minden évben a bajnokság előző évi eredményével ellentétes sorrendben választanak. Legalábbis alapesetben. Ezt ugyanis a megkötött cserék befolyásolhatják, ez pedig idén az első választásra is kihatással van.

Tavaly a Carolina Panthers épp a Chicago Bears helyére mozgott fel, hogy kiválassza az irányító Bryce Youngot. Az üzlet, amiben a Bears megszerezte a Panthers idei első körös választását, már akkor is jónak tűnt a chicagóiak részéről, utóbb pedig pláne az lett, mivel a Carolinaaz újonc QB-val a csapatban is tökutolsó lett tavaly.

Az 1/1 így az önerőből amúgy 1/9-et szerző Bearshez került, a további választásokon viszont már ténylegesen a leggyengébb tavalyi csapatok, a Washington Commanders, a New England Patriots és az Arizona Cardinals húznak.

A sportág legértékesebb pozíciója az irányító, így amikor van egyértelműen kiemelkedő QB a draftra érkező újoncok között, mindig őt választják ki elsőnek. Márpedig idén van.

Caleb Williams a USC játékosaként két szezonon át is kiemelkedőt nyújtott az egyetemen, 2022-ben a legjobb ottani irányítónak járó Heisman-trófeát is megszerezte. Sokan évek óta a legnagyobb ligába érkező tehetségnek tartják a poszton, így nem meglepő, hogy a fogadóirodáknál már oddsa sincs annak, hogy a Bears őt viszi majd el az első választással.

Vannak bizony! Ha egy draftra 1-2 első körös tehetségnek tartott QB érkezik, az adott classt már korrektnek könyvelik el, idén viszont nem kevesebb, mint négy olyan játékos van, akiben sokat látnak a csapatok. Drake Maye, Jayden Daniels és J.J. McCarthy ugyan mind több kérdőjellel bírnak, mint Williams, de mindannyian mutattak olyan dolgokat az egyetemi pályafutásuk során, amivel hosszútávon is minőségi kezdőnek lehet lenni a profik között, így vélhetően nagy lesz a verseny a megszerzésükért.

Persze az, hogy egy QB mennyire válik be, jelentős részben azon múlik, milyen környezetbe kerül. Williams ilyen szempontból szerencsés, mert ahogy azt kiemeltük, a Bears nem klasszikus 1/1-es, ellenben a többiek sorsa nehezebb lehet.

A közvélekedés az, hogy az Commanders és a Patriots is irányítót fog választani, míg a negyediknek bennmaradt játékosért nagy csatát vívhat a Minnesota Vikings, a Denver Broncos és a Las Vegas Raiders. Mivel mindhárom csapat alapból csak az első 10 választás után húzna, az 1/4-et birtokló Cardinals (esetleg az 1/5-ös Los Angeles Chargers) járhat nagyon jól, mert adott esetben egy cserével nagyon lehúzhatják az egymással versenyző hármas valamelyikét.

Mivel a draft során a pozíciós érték is szerepet játszik a csapatok választásában, lehet valaki bármilyen jó linebacker vagy safety – vagy manapság akár futó – nem fogják elvinni az első kör elején. Ezeket a választásokat általában kiemelkedő elkapókra, támadó falemberekre vagy passzsiettetőkre költik a csapatot.

Az idei draft olyan szempontból különleges, hogy a támadók tehetségei egyértelműen a védők fölé nőnek. Ebben szerepet játszanak az irányítók – akikből négy még sosem kelt el az első négy választással – de vannak kiemelkedő elkapók is. A korábbi NFL-legenda fia, Marvin Harrison Jr. sokak szerint a class legjobbja, de Malik Nabers és Rome Odunze is egyértelmű top 10-es választás. Kiegészülve a korszakos tehetségnek tartott falember Joe Alttal, az sem kizárt, hogy az első nyolc pick támadó lesz, amire sosem volt még példa.

És akkor a legjobb tight endnek tartott Brock Bowersről még nem is beszéltünk…

Hogyne. A passzsiettetők közül Laiatu Latu, Jared Verse és Dallas Turner hármasa emelkedik ki, még a cornerbackek névsorát Terrion Arnold, Quinyon Mitchell és Cooper DeJean fémjelzi. Mivel az első tíz választás határán és közvetlenül utána sok csapat elsősorban erre a két posztra akar majd erősíteni, így kisebb-nagyobb hiányosságaik ellenére meglepő lenne, ha bármelyikük kicsúszna a top 20-ból.

Ha csapatot kéne kiemelnünk, egyértelműen a Denver és a Las Vegas kettősére mutatnánk. Mivel a már említett irányítóért versengő hármasból a Vikings van a legjobb helyzetben, ez a két csapat könnyen lemaradhat a négy top tehetségről, jelenlegi helyzetük viszont (főleg a Broncosnál) annyira megoldatlan a poszton, hogy ez kétségbeesett lépésekhez vezethet. Ilyen lehet például egy ötödik irányító, valószínűleg Michael Penix Jr. kiválasztása az első kör közepén.

Ha váratlan pickeket kell jósolni, a Green Bay Packers felé mindig jó indokkal néz az ember. A csapat időtlen-idők óta nem húzott nem megosztót az első körben, így ha valakiből kinézzük, hogy mondjuk LB-t visznek péntek hajnalban, azok ők.

Érdekesen kiszámíthatatlan a Buffalo Bills helyzete is. Az éveken át bajnokesélyesnek számító csapat néhány hete a sztárelkapó Stefon Diggs elcserélésével jelezte, hogy újjáépítésbe kezdett, ehhez viszont nem ártana egy legalább korrekt helyettes megszerzése. Benne van, hogy ezért a csapat fel is cserélne, de mivel a poszton sok tehetség érkezik idén, várhatnak a helyükön, sőt, a rebuild jegyében pedig a lefelé mozgást sem lehet kizárni.

A hagyományoknak megfelelően az első kör után pénteken – magyar idő szerint szombat hajnalban – egy napon bonyolítanak le még két kört, míg szombaton zárásként lezajlik a maradék négy round is. Teljes képet így majd a hétvége közepén kapunk a csapatok tevékenységéről.