Sébastien Ogier a harmadik helyről az első helyre ugrott fel a Horvát-ralin drámai vasárnapján, és meglepetés győzelmet aratott, miközben Thierry Neuville-nek és Elfyn Evansnek csak a dobogó alsó fokai jutottak.

A Zágráb körüli aszfaltos utakon zajló háromnapos verseny során úgy tűnt, hogy a győzelem a Hyundai i20 N-t vezető Neuville és a Toyota GR Yarist vezető walesi Evans között dőlhet el. Az utolsó nap második szakaszára érve azonban, amikor mindössze 2,6 másodperc választotta el őket egymástól, hirtelen fordult a kocka. Az addigi éllovas, a hétvégén kilenc gyorsasági győzelemnél járó Neuville egy navigációs hiba miatt túl gyorsan érkezett egy balkanyarba az erdőben, és végül egy padkára és egy fa állította meg. Az ütközés tönkretette a Hyundai hátsó szárnyát és diffúzorát, de ami még fontosabb, közel 25 másodpercébe került.

Evans, aki nem tudott riválisa problémájáról, szintén hibázott egy szűkülő jobbkanyarban ugyanezen a gyorsasági szakaszon, és megpördült, amivel 20 másodpercet veszített (legalább az autója nem sérült meg). Ez azt jelentette, hogy Ogier, aki péntek reggel óta a harmadik helyen állt, hirtelen 9,1 másodperces előnnyel az élre állt két szakasszal a vége előtt. Társaival ellentétben Ogier később sem követett el ilyen komoly hibákat, és visszaverte csapattársa, Evans támadását. Végül 9,7 másodperces előnnyel ünnepelhette második győzelmét a Horvátországban, az 59. a karrierjében, valamint mérföldkőnek számító 100. WRC-dobogóját.

„Nagyon örülök ennek a győzelemnek. Nehéz hétvége volt, de ezt már előre tudtuk a rajtpozíciónk miatt, de egész hétvégén keményen nyomtuk a gázt, soha nem adtuk fel, és olyan nagy nyomást gyakoroltunk a többiekre, amilyet csak tudtunk. Azt hiszem, soha ennyi necces pillanatot nem éltem át egy rali során, feszegettem a határokat, de a legfontosabb, hogy győzelemmel hoztuk célba az autót. Száz dobogós helyezés szép szám, és jó érzés győzelemmel elérni. Minden lehetőséget élvezek, amikor vezethetem ezeket az autókat, és jó látni, hogy még mindig megvan a sebességünk. Nagyon örülök a csapatnak, még ha nem is tudunk olyan nagy különbséget elérni a pontok tekintetében. Ez egy nagyszerű csapatteljesítmény volt, így kéne folytatni” – nyilatkozta Ogier a célban.

A Toyota a kettős győzelemmel négyről hét pontra növelte az előnyét a gyártók bajnokságában a Hyundai előtt. Neuville számára azonban nem volt minden veszve, mivel 36,1 másodperccel Evans mögött a harmadik helyen ért célba, ezért megkapta a szombati győzelemért járó 18 pontot, ezzel megőrizte a vezetést az egyéni világbajnokságban.

A szombat esti vezetéssel szerzett 18 pontjával Neuville megőrizte vezető helyét a pilóták sorozatában, és a 13. fordulóból a negyedik után hat ponttal vezet Evans előtt.

„Ez van, ezt kell szeretni” - reflektált Neuville. „Remek napokat zártunk, de sajnos a mai nap nem ment olyan jól. A verseny végén azért fontos pontokat szereztünk, szóval nem olyan rossz a helyzet. Szerettünk volna keményebben nyomni a Power Stage-en, de ezek az autók hátsó szárny nélkül vezethetetlenek.”

Ott Tänak a 18. gyorsasági szakaszon nagy sebességgel felhajtott egy füves padkára, de az észt versenyző és az autója megúszta, és végül a negyedik helyen ért célba. Kezdetben az M-Sport versenyzője, Adrien Fourmaux nyomást gyakorolt rá, de a vasárnapi második gyorsaságin a francia hibázott: nekiment egy levágásgátló eszköznek, amitől megsérült a Puma jobb első kormány-összekötője, amit percekig kellett javítania a pálya szélén.

Kacuta Takamoto pénteken és szombaton nem sok vizet zavart, de vasárnapi szakaszokon a leggyorsabb versenyzőként megszerezte a maximális hét pontot, és Fourmaux balesete után az ötödik helyre lépett előre az összetettben. Andreas Mikkelsen és Grégoire Munster a hatodik és a hetedik helyen végzett, míg a Rally2-esek közül Nikolay Gryazin, Yohan Rossel és Sami Pajari egészítette ki a top 10-et.

A szezon májusban a Portugál-ralival tér vissza május 9-12. között, az ötödik forduló bázisa Matosinhos lesz.

Végeredmény, Horvát-rali:

1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 2ó40p23.6s

2. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +9.7s

3. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +45.8s

4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +58.6s

5. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m55.5s

6. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +4m01.0s

7. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford PUMA Rally1 HYBRID) +5m11.0s

8. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +9m21.3s

9. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +9m59.5s

10. Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR Yaris Rally2) +10m22.7s

Az egyéni világbajnokság állása:

1 Thierry Neuville 86 pont

2 Elfyn Evans 80

3 Adrien Fourmaux 59

4 Ott Tänak 53

5 Sébastien Ogier 45

6 Kacuta Takamoto 45

7 Kalle Rovanperä 31

8 Esapekka Lappi 23

9 Andreas Mikkelsen 14

10 Oliver Solberg 12

A gyártói világbajnokság:

1 Toyota Gazoo Racing World Rally Team 176 pont

2 Hyundai Shell Mobis World Rally Team 169

3 M-Sport Ford World Rally Team 96