Harmadszor is a magasba emelkedett a SpaceX újgenerációs rakétája, a Starship. A világ legnagyobb és legerősebb űrrakétáját magyar idő szerint március 14-én, 14:25-kor lőtték fel a texasi Boca Chicában található Starbase űrközpontból.

A 120 méter magas rakétarendszert a Super Heavy első fokozat 33 Raptor hajtóműve emelte el az indítóállásról, majd pár perccel később a szintén Starshipnek nevezett második fokozat rendben levált róla. Az űrhajó hat hajtóműve sikeresen bekapcsolt, és az első fokozatot hátrahagyva elindult a világűr felé, ahova pár perccel később sikeresen meg is érkezett.

A Starship 40 percet töltött a világűrben, de nem állt Föld körüli pályára. Ezalatt sikeresen tesztelték a raktér ajtaját, valamint azt, hogy képes-e tartályai között üzemanyagot cserélni. Az eredeti tervekhez képest a Raptor hajtóművek újbóli begyújtása elmaradt, de a hővédőpajzzsal felszerelt űrhajó enélkül is visszatért a Föld légkörébe. A légkörbe lépés elejét a SpaceX Starlink műholdjain keresztül élőben közvetítették, majd megszakadt minden kommunikáció az űrhajóval, és nem is sikerült azt helyreállítani. A SpaceX 15:30-kor bejelentette, hogy a Starship a visszatérés során darabokra tört az Indiai-óceán felett, távol lakott területektől.

A repülés itt nézhető vissza:

Az amerikai űrügynökség a jelenlegi tervek szerint több mint fél évszázad után, 2026-ban a Starship egy speciális változatával juttatná el űrhajósait a Hold felszínére. Ahhoz, hogy ez megvalósulhasson, a Starship holdkompot után kell tölteni Föld körüli pályán, amihez akár 20 további indításra is szükség lehet. A mostani, űrhajón belüli üzemanyag-áttöltési teszttel a SpaceX ezt kívánja előkészíteni, így az eseményeket a NASA is közelről követi.

A harmadik tesztrepülésre (IFT–3) azután kerülhetett sor, hogy a SpaceX szerdán megkapta hozzá az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság (FAA) engedélyét. Elon Musk űrvállalata a két korábbi tesztindítás tapasztalatai alapján több tucat módosítást hajtott végre a rakétán, és ambiciózusabb célokat jelölt ki a harmadik repülésre.

Novemberben a Starship egy percekig szinte hibátlannak tűnő fellövés után eljutott a világűrbe, de aztán 150 kilométeres magasságban az automatikus biztonsági rendszer megsemmisítette az űrhajót, miután a hátulja kigyulladt és leálltak a hajtóművei. A SpaceX által vezetett és a légügyi hatóság által ellenőrzött vizsgálat azt is megállapította, hogy a Super Heavy fokozat megsemmisülését egy felrobbant hajtómű okozta.

A tanulságok alapján az FAA februárban 17 olyan módosítást rendelt el, amelyet az űrcégnek végre kellett hajtania ahhoz, hogy kiadják az indítási engedélyt. Az áprilisi első fellövés után, amikor az indítóállás elhagyása után 4 perc után megsemmisült a rakéta, a SpaceX-nek több mint 60 változtatást írtak elő, köztük egyes alkatrészek újratervezését és az indítóállás megerősítését.

Ha a teljesen újrahasználható rakétarendszer teljesíti a tesztrepüléseit és szolgálatba áll, egyszerre akár 100 kommunikációs műholdat vagy 150 tonna egyéb rakományt is pályára tud majd állítani. Ez, ahogy azt nemrég összefoglaltuk, komoly előnyhöz juttathatja az Egyesült Államokat a fokozódó űrversenyben. Musk hosszútávú célja, hogy az emberiség több bolygón is megvesse a lábát, és annak zálogát, hogy ez megvalósuljon, a Starshipben látja.